ここに、ある事実がある。極めて重要なアジア欧州間 trade lanes における container rates が、驚くべき動きを見せている——それは下落だ。具体的には、昨年末に勃発したイラン情勢に端を発する紅海（Red Sea）迂回劇が始まる前の水準へと、急速に戻りつつある。Drewry が発表した最新データは、この状況を如実に示している。上海からロッテルダムまでの spot rates は、週比4%下落し、40フィートコンテナあたり2,147ドルとなった。一方、上海からジェノアまでの航路はさらに深刻で、8%下落し3,071ドルで落ち着いている。これは単なる一時的な変動ではなく、季節的な需要の鈍化と、そして何より、再び稼働し始めた過剰な vessel capacity という二つのエンジンによって推進される、市場の再調整と言えるだろう。
Xeneta もまた、shipping intelligence を鋭く監視する組織として、この見解に賛同している。彼らの分析によれば、carriers はすでに新しい、より長距離の航路に概ね適応しており、初期のショックを吸収し、tonnage を再配備しているという。過去1ヶ月間、極東からの平均 spot rates は、北欧州へ向かう航路で6%、地中海へ向かう航路で13%下落している。アフリカを迂回する際の付加料金は、公式にはもはや価格に含まれていないようだ。
では、次に何が起こるのか？地政学的なプレミアムが消滅した今、スポットライトは squarely に carrier の戦略へと移る。彼らは、この見慣れた余剰 space の波をどのように管理していくのだろうか。初期の兆候は、rate stability を期待する人々にとって、あまり励みになるものではない。liner profitability の聖杯とも言える capacity discipline は、控えめに言っても、やや緩んでいるように見える。運航のキャンセルが相次いでいるわけではない——実際、キャンセルされたのはわずかな数にすぎない。さらに示唆的なのは、伝統的な春の uptick である5月初旬の rate increases が、すでに shaky になっていることだ。一部の carriers は、変化する市場の風を察知し、既存の contract rates を5月まで延長することを選択している。これは、より高い価格を追求する上での conviction の欠如を示す動きだ。
確かに、Hapag-Lloyd や CMA CGM のような大手企業は、依然として5月中旬の higher rate targets を設定している。しかし、彼らの成功、あるいは失敗は、capacity を本当に tighten できるかどうかにかかっている。そして、ここが tricky なところだ。データに裏打ちされた囁きとしては、east-west trade において capacity が実際に trimming されており、特に極東-北欧州航路での顕著な削減が見られるという。この、 supposedly controlled supply と、持続的（ただし、おそらく減少傾向にある）な congestion との組み合わせは、少なくとも、rates が完全に collapse するのを防いでいると言える。
アジア太平洋航路はカナリアの鳴き声か？
興味深いことに、アジア太平洋航路は、少なくとも今のところ、異なる様相を呈している。capacity を管理する戦略は、そちらではよりうまく機能しているようだ。上海からロサンゼルスまでの rates は今週4%上昇し、上海からニューヨークまでの rates は横ばいを維持した。Carriers はまた、重要な5月1日の contract negotiation deadline を前に、pricing において立場を固めている。これらの年次 rate talks の最中に、彼らの立場を弱めることを understandably にためらっているのだ。短期間の demand は、東南アジアの holiday shipping activity による一時的な lift を受けて、no doubt、seasonal boost を受けている。しかし、holiday 明けの volumes を見通す crystal ball は、decidedly に hazy であり、near-term rate hikes の cap になる可能性がある。
forwarders、つまり実際に boxes を booking する現場の人々は、underlying demand が fragile だと説明している。彼らは、major shippers が、公式に published されている tariffs よりも considerably に低い US West Coast 向けの discounted rates を lock-in しているのを目にしている。同時に、これらの reduced sailings は volatility の ripple effect を生み出し、more cargo が later departures に bump されている。Schedules も予測不可能になっている——一部の sailings は vanishing し、later berths に置き換えられている。もし demand が5月に pace を上げなければ、これらの deep-discounted deals と published rates との gap は significantly に広がる可能性がある。それは、my friends、another market correction の recipe となるだろう。
いずれにせよ、なぜ rates は下落しているのか？
いいだろう、narrative はシンプルで、やや cyclical だ。地政学的な出来事——この場合はイラン紛争とその紅海（Red Sea）への downstream effect——は、immediate supply chain shocks を生み出す。これは通常、panic booking、rerouting、そして carriers が disruption を capitalize しようとする中で spot rates の surge を引き起こす。我々はこれを目にした。しかし、ここに human element がある：これらの disruptions が永遠に続くことは稀だ。Carriers は、常に楽観主義者（あるいは単なる現実主義者）として、この一時的に inflated された demand を満たすために、利用可能なすべての vessel を deploy するために scrambling する。Initial shock が収まり、demand が normalizes または softens すると、you are left with too much capacity chasing too little cargo という状況になる。これは classic supply-demand imbalance であり、それは always、always price compression につながる。今回の追加の wrinkle は、major ports における ongoing（ただし、ゆっくりと解決しつつある）congestion であり、paradoxically に、new builds が市場に入る中でも、vessel capacity を tied up させている。
それは rollercoaster に似ている。panic のピーク、そして excess の谷。問題は、rates が back に fall する かどうか ではなく、どれだけ、そして どれだけ早く fall するかだ。fleet deployment に関して restraint を exercise する carriers の能力が、determining factor となるだろう。そして historically には、empty decks に直面したときに、restraint が彼らの strongest suit であるとは言えない。
Immediate disruption が priced out されたことで、attention は、carriers が今後数週間の supply をどのように管理するかに shifting している。
市場は clear message を signaling している：fear premium は gone だ。Now、it’s about fundamentals。そして fundamental reality は、global economy は、life の glimmers を示しているものの、containerized goods に対する voracious appetite で roaring back しているわけではないということだ。Carriers は exceptionally disciplined である必要がある、さもなければ彼らは months の hard-won gains を undo するリスクを負うことになる。これは future を predicting することではなく、present market dynamics を observing し、historical patterns を understanding することだ。data は lie しない、そして right now、it’s pointing towards increased downward pressure on rates、unless the carriers collectively decide to hit the brakes on capacity。
